Картина была выставлена и Салоне 1819 года. Сюжет ее навеян автору исторически достоверным трагическим событием: в 1816 году "Медуза" — французский фрегат,
плывущий в Сенегал с будущими поселенцами на борту, потерпел кораблекрушение во время шторма из-за неопытности капитана.
Из 150 пассажиров большинство погибло: те, кому чудом удалось спастись, ухватились за плот, который несколько дней носило по волнам безбрежного океана, ставшего свидетелем жестокости и отчаянья людей.
Художнику удалось передать событие с беспощадным реализмом благодаря яростным контрастам светотеней — наследие Караваджо. Жерико запечатлел на полотне тот момент, когда потерпевшие кораблекрушение видят на горизонте парус, и, кажется, что в каждом, кто испытал ужас смерти, вновь пробуждается страстное желание жизни и надежда на спасение.
В композиции картины, выстроенной по диагонали, представлена груда изможденных переплетенных тел в драматических, скорбных позах Особенно выразительна фигура старика, поддерживающего безжизненное тело юноши: безысходное отчаянье (отчаянье, охватившее всех на этом плоту) не нарушает выразительности и благородства его облика, вызывающею у нас в памяти образы героев греческой трагедии.
